依據「原住民保留地開發管理辦法」第三條的規定， 政府設置原住民保留地的目的是：政府為了「保障原住民生計，推行原住民行政」，而劃定了二十四萬多公頃的國有土地保留給原住民耕作使用。

其設置目的，主要在輔導推動原住民「個體」或家庭生計的發展，同時也兼顧了原住民族「整體」生存空間和民族經濟體的發展，它是具有政治和經濟的特殊目的與用途，和其他的公有土地的性質是不同的。